1977-2022: La saga de los First

Es en primer lugar, la historia de un visionario. En 1976, François Chalain, que acababa de llegar a Beneteau, propone a su joven presidente Annette Roux recomprar los moldes del Impensable, vencedor de la Half Ton Cup. El astillero vendeano ha efectuado en efecto, su giro de la madera al poliéster en los años 1970, pero en aquel momento solo produce barcos de pesca-paseo. Annette Roux le admitirá con fácilmente: “Nadie nos espera allí…”

François Chalain logra convencerla, y con el arquitecto André Mauric, modifica la quilla del Impensable, alarga la cubierta en bisel y lo dota de interiores confortables. El justo equilibrio entre regata y crucero, acaba de ser encontrado. “François tenía la visión y sobre todo una exigencia formidable para poner todos los elementos de un barco en coherencia. El marcó el camino”, recuerda a menudo Jean-François LAIR, el actual director de la marca Beneteau, cuando evoca el diseñador, desaparecido en el 2007.

Bautizado First, el 30 pies se presentó en 1977 en el Salón Náutico de Paris. Se mantendrá en el catálogo del astillero cinco años y se construirán… 824 ejemplares.

Le seguirán principalmente 70 modelos de First, de 14 a 53 pies, siendo el último el First 36, un nuevo diseño firmado por Samuel Manuard lanzado este año, a la espera del First 44 que será presentado en primicia mundial en el Festival de la Plaisance de Cannes en septiembre.

UN FIRST PUEDE OCULTAR OTRO

Con la ola del Class 8 a partir de 1982, después las tres generaciones de Figaro (1990, 2003, 2019), la marca rima por naturaleza con monotipia. Pero esto es olvidar que el astillero siempre ha sido hábil para conseguir las mejores marcas en los reglamentos en vigor. La época más fecunda es sin duda la del reglamento IOR en los años 1980, pasarela permanente entre prototipos – los First Evolution – y barcos de serie.

En los años 2000, la llegada del IMS y sobre todo del IRC da paso a algunos barcos de serie especialmente exitosos que pueden rivalizar con los mejores protos. Es así como First National, un First 40.7, gana todas las clases sin distinción, la Sydney Hobart en 2003 o que Gery Trentesaux se adjudique la Fastnet (en IRC 0) al timón de su First 44.7 Courrier du Coeur en 2007. Si Beneteau, primer constructor mundial de veleros de recreo, supo sacar provecho de la fuerza de su red internacional, toda la historia de los First, ha sido un vaivén entre industria y artesanía.

En el momento en que los volúmenes de venta de veleros crucero-regata han disminuido, el astillero ha hecho la elección de producciones calibradas.

“En 2015, Madame Roux quiso relanzar la gama First, explica Jean-François LAIR. Nosotros hemos integrado Seascape en 2018 y su gama de sportboats ha sido un acelerador. Es por otra parte en su sede de Eslovenia donde producimos el First 36. Y para el First 44, hemos retomado el contacto con un taller especializado en Poiré-sur-Vie (Vendée). Es el método correcto, y la experiencia del First 36 muestra que el mercado está en gran medida en el punto!”

 

EL TIEMPO BENDECIDO DEL IOR 

Orgullosa del éxito del First 30 lanzado en 1977, Beneteau constituyó en menos de tres años, una gama de seis First de 18 a 35 pies. El astillero funciona a plena capacidad con más de 1 000 unidades producidas en 1980 y se encuentra líder de una navegación de recreo en plena explosión. Se incorporó a BENETEAU en 1982, Bertrand d’Enquin constata que Annette Roux, la presidente del grupo, y François Chalain, iniciador de la gama First, “no se duermen en los laureles: comprenden que para perennizar este éxito industrial, hay que traspasar las fronteras francesas y ganar regatas con una sólida reputación.'”

Para sus futuras grandes unidades, el astillero llama al argentino German Frers, arquitecto de Swan, que diseña los icónicos First 42 y 456. En cuanto a la regata, se dirigen en 1979 hacia Jean Berret, que firma el muy buen barco First 35, para trabajar en un half tonner de pequeña serie. El Rochelés consiguió una bella reputación en regata con sus protos bautizados con juegos de palabras (Alonzo Bistro, Crac Boum Ut…), construido en la sede Hervé, de La Rochelle, después en el astillero de su hermano, Technicoque. 13 unidades del First 30 Evolution son producidas para participar en los campeonatos IOR (International Offshore Rule, antigua medición de regata, creada a finales de los años 60).

Fueron construidos en un taller acondicionado por Beneteau en Saint-Hilaire-de-Riez, al lado de la ebanistería.

“Ya en aquella época se trabajaba en vacío. El equipo era reducido, una decena de jóvenes, los mejores en general. Los barcos se construían al revés, sobre un modelo o molde macho”, recuerda Jean-Michel Crochet, en aquel entonces preparador de los First.

UN RUBIS DE LEYENDA

Al lado de François Chalain, se encuentra Eric Ingouf, habituado a las Ton Cup, que trabaja mucho sobre los planos de cubierta y el respeto a las formas torturadas de los IOR. La medición múltiple en efecto, los puntos de medición en ciertos lugares del casco. Alrededor de un sobre ideal, el arquitecto creó pues tomas para contener el rating. “Es por esto que llamamos a un equipo especial de pintores, venidos desde países del Este que eran muy eficientes en la carrocería de los cascos para no alterar la forma y las medidas”, prosigue Jean-Michel Crochet.

El éxito está asegurado puesto que First Lady, bautizado así en honor de Annette Roux, consigue el segundo puesto en la Half Ton Cup 1980.

El año siguiente es el bueno: el legendario Paul Elvstrøm, cuádruple campeón olímpico danés, se apodera del trofeo sobre King One, otro First Evolution. Las victorias del barco dan legitimidad al astillero para lanzar el First 30 E (sobre otra carena), del que salen de las cadenas de producción, 420 ejemplares en tres años.

Mismo trampolín tres años más tarde con los one tonner. Por primera vez, Beneteau reúne la bella flor de la arquitectura francesa. La pequeña serie de First 40 Evolution está firmada por Berret-Fauroux-Finot. Los protos se nominan Phoenix (Harold Cudmore), Fair Lady (Eric Duchemin) o Coyote (Bruno Troublé) y consiguen los pódiums de la Manga y al otro lado del Atlántico. Darán paso a la bella serie del First 405, más de 200 barcos construidos de lo que representa a la época una gran unidad.

El apogeo de este decenio IOR mantiene la construcción de Rubis en 1989. Este two tonner armado por el relojero Corum es el fruto de la colaboración entre Philippe Briand, Philippe Pallu de la Barrière y Luc Gellusseau, que ya habían trabajado en el French Kiss en la Copa de América en 1987. Plano de cubierta innovador con dos cubiertas laterales que servían para arriar el spi, plano central, cinchas de los tripulantes en el interior sobre bancos de rappel para regatas offshore, el barco es un concentrado de novedades. A los lados de Corum Saphir y Corum Diamant, consigue la Admiral’s Cup 1991, verdadero campeonato del mundo de regatas de altura en aquella época.

 

LA INVASIÓN FIRST CLASS 8

¿Cómo hacer un barco que sea a la vez bello, confortable, que gane regatas y producido a un precio justo? Tal es la cuadratura del círculo a la cual son confrontados permanentemente las cabezas pensantes de Beneteau, Annette Roux presidente, François Chalain, director general, y su mano derecha, Eric Ingouf. “Hay que entender a la época, no había aún Oceanis, el mercado no estaba segmentado. Un First, era pues un barco que debía saber hacer todo“, explica Jean-François LAIR, hoy director de la marca Beneteau.

Los protos IOR son prestigiosos, pero su refinamiento cuesta más y más caro y Annette Roux no cesa de repetir a sus equipos que ’“un Beneteau debe tener siempre una buena relación calidad-precio.” “El First Class fue una forma brillante de salir de un compromiso más y más difícil de mantener“, cuenta Jean-François LAIR. Salida de la madera al interior, los forrados y otros adornos pesados y caros. Salida del IOR y sus carenas repujadas. Espacio para la simplicidad, y el deslizamiento, ya.

UNA DOBLE PATERNIDAD

Pero, ¿quién para diseñar este nuevo monotipo? En el First Class 8, como algunos años más tarde para el Figaro 1, dos cabezas pensantes valen más que una y el monotipo que salió en 1982 lleva una doble paternidad : Jean-Marie Finot y Jacques Fauroux. El primero se hizo notar con el one tonner Révolution por su gusto por las popas “callipyges”. El segundo es campeón del mundo de quarter tonner…

Ellos dan vida a un monotipo bajo sobre el agua, con la carena muy fluida, desplazándose rápido en todas las velocidades con un aparejo fraccionado y una bella superficie de velamen. El barco retoma también el sistema de quilla elevable inventado por Finot y Beneteau en el First 22 en 1978. El Class 8 pesa 1,3 toneladas pero se revela mucho más fácil de transportar por carretera que un Surprise, el gran competidor a la época. Su manga de 2,50 m le garantizaba la dimensión apta para el transporte por carretera, contrariamente al J24, monotipo internacional que nunca se impuso verdaderamente en Francia. Y no importa si la regala corta los muslos de generaciones de tripulaciones, si el timón no compensado, articulado sobre una viga de aluminio, produce una barra bien pesada, el Class 8 se convierte rápidamente en un fenómeno social.

“Había una necesidad de los clubs, pero también la fuerza de la red Beneteau, ya bien implantada internacionalmente, recuerda a menudo Bertrand d’Enquin, responsable de la clientela americana. Todos los agentes en el mundo compraron dos o tres, algunas veces pequeñas flotas.” Resultado: en menos de dos años, el barco es producido en más de 300 ejemplares, “más que el número de prototipos de quarter tonner nunca construidos”, constata Jean-Marie Finot.

LA ÉLITE DE LA REGATA

Una asociación de clase es rápidamente creada, un colaborador encontrado con el organismo de financiación CG Mer, y un circuito de campeonatos organizado. “Se llevaban las flotas en camión a los lugares de regata, hornadas de 30 barcos a la vez, recuerda el preparador Jean-Michel Crochet. A menudo yo me hacía cargo solo de la preparación, pero era súper simple y en una jornada, los barcos podían regatear.”

Un poco escaso en acastillaje a su salida, el Class 8 invita a las tripulaciones al bricolaje y el astillero retoma en serie la idea del piano central que peina el descenso y permite gestionar las maniobras sin sacar el rappel. Innovador por su simplicidad a su salida, el Class 8 se mantiene en activo más de diez años y atrae la élite de la regata. Los regatistas en ciernes, corren por su cuenta y dejan los pódiums a los Bertand Pacé, Pierre Mas, Franck Cammas, Bernard Mallaret, Philippe Presti, Bruno Jourdren o incluso Vincent Riou.

“Yo he visto campeonatos donde más de 80 barcos se alineaban a la salida. Esto pasaba en todas partes en Europa y el nivel era muy elevado“, recuerda Bertrand d’Enquin.

La cima se consiguió en 1992 en Cap d’Agde con más de 100 Class 8. Poco importa si el monotipo no se convierte de serie internacional (habría necesitado que fuera construido bajo licencia en el extranjero). En 1993, el First Class 8 cesa de producirse. Fueron realizados 965 ejemplares. El primer monotipo Beneteau dió paso a una pequeña familia con los Class 7, Class 10 y Class 12 y Class Europe, menos difundidos ciertamente, pero preparó el astillero para la continuación…

 

“S5” Y “.7”, UNOS FIRST DE LEYENDA

A mediados de los años 1980, Beneteau comprende que hay que segmentar su oferta. François Chalain, de nuevo él, lanza con el arquitecto Philippe Briand el primer Océanis 350 en 1986, crucero de un nuevo tipo. Los First se sienten liberados pero hay que reposicionarlos y hacerlos más radicales.

 

Beneteau se pone a la búsqueda de un diseñador interior. François Chalain pregunta al hermano de Philippe Starck, periodista a France 3, encontrado casualmente durante un reportaje de este último en el astillero: “Dudo que su hermano tenga tiempo de ocuparse de nuestras historias de barcos” “No se engañe, Philippe está loco por la vela y mucho más accesible de lo que cree…”

35S5 : EL ARMA DEL DISEÑO

El encuentro con la estrella internacional del diseño se organiza rápidamente y nace uno de los barcos más disruptivos de la historia de la navegación de recreo, el First 35s5. Jean Berret, que firma la carena, recuerda: “Beneteau cogió un verdadero riesgo ya que lo que diseñaba Starck era más caro y ponía en cuestión los hábitos del astillero. Él aportó su estilo y sus ideas y yo me esforzaba para hacer que todo esto fuera realizable.”

Barra de carbono, portillos con asa sobre el ángulo de la cubierta con pasamanos integrado, interior en caoba brillante, tapicería blanca, pie de la mesa en aluminio forjado cepillado… tanto que decir que el First 35s5 no pasa desapercibido y arrolla la clientela habituada al clasismo. “Cuando salió al Salón Náutico en 1987, no se hablaba de otra cosa. ¡Gritábamos como locos! recuerda Jean-François LAIR, director actual de la marca Beneteau. Fue la primera vez que un diseñador exterior al ámbito de la navegación de recreo aportaba su huella a un barco.”

A pesar de una carrera comercial bastante corta de cuatro años, las cifras de venta son correctas. Sobre todo el look que genera una gama que se extenderá de 32 a 53 pies, firma que la navegación de recreo evoluciona y aumenta en gama.

LA POLIVALENCIA DEL 31.7

Diez años más tarde, los s5 después s7 son sustituidos por una nueva serie. Para el benjamín de la nueva gama, Beneteau conserva su confianza en Jean-Marie Finot y Pascal Conq, que diseñan el First 31.7 – “puede ser el más exitoso de todos”, según Jean-Michel Crochet, preparador a la época de todos los First. “El 31.7, era la carena del Figaro 1, un interior bien hecho, la polivalencia. Un barco súper fácil y accesible a todos. ¡Ciertos clientes nunca han querido cambiar!”

Poco importa si el 31.7 no está muy optimizado para el IRC y no consigue nunca el Spi Ouest-France “incluso cuando hay 30 comprometidos en IRC4 frente al legendario half tonner Britanny Drizzle“, subraya Christophe Cantin, actual presidente de la asociación de propietarios. Cerca de 1 200 ejemplares de este legendario barco salieron de las cadenas, el 30 pies de crucero-regata ¡más difundido de la historia!

El 31.7 continua surcando las zonas de navegación de regata – fueron aún 16 en participar en la última Spi Ouest-France en monotipia este año – y seduce siempre a los propietarios exigentes, a imagen de Jean-Yves Le Déroff o Philippe Delhumeau.

EL 40.7 SEDUJO LA CHINA

En paralelo del “pequeño” 31.7, sale el 40.7 que, él también, conoce una bella carrera, con cerca de 700 ejemplares vendidos. Este plano firmado por Bruce Farr con una elegancia intemporal gana todo desde su salida (Commodore’s Cup y Copa del Rey en 1997) y consigue la cima en la clasificación general de la Sydney Hobart en 2003.

Cuando en el 2007, la provincia de Shenzhen creó la China Cup para competir con Qindgao que se había atribuido los Juegos Olímpicos del 2008, Beneteau produce una flota de 10 barcos, después del éxito de la formula, otros 20 el año siguiente. El 40.7 se convierte en el monotipo del “Empire du Milieu”. Tan novatos en regata de altura como ambiciosos, “los Chinos querían crear un evento para suplantar la ’America’s Cup !” explica Yves Mandin, quien se ocupa de la operación por Beneteau. Y prosigue : “Se les había dicho que ¡sería un poco largo! Pero el hecho es que todas las China Cup disputadas desde 2007 han sido eventos bellos, con un buen espíritu deportivo, y ganados por prestigiosos skippers.”

 

UN FIGARO PUEDE ESCONDER OTRO 

A finales de los años 1980, la Solitaire del Figaro se realizó aún en half tonners, convertidos en joyas de la tecnología, pero el coste desorbitado perjudica la igualdad de posibilidades de los competidores. El director de regata Michel Malinovsky, que disputó la regata de la Aurore (antiguo nombre de la Solitaire) en un First 30, y Jean-Michel Barrault, cofundador de la regata en 1970, se acercan a Beneteau para imaginar un monotipo libre de cualquier reglamento.

Del binomio Finot-Berret sale entonces el First Class Figaro Solo y es Laurent Cordelle quien, en 1990, consigue la primera Solitaire con este barco, seguido de Yves Parlier, después en 1992, de Michel Desjoyeaux quien explica : “En 1989, yo había ganado la fórmula de selección Skipper Elf y heredado del último half tonner que era un verdadero McLaren. Tres meses después, la regata pasó a monotipo y yo devolví el half! Yo gané en el cambio un barco que podía hacer regata de altura, claramente más marinero, con un primer aparejo 7/8e con burdas, un poco peligroso pero que a mí me gustaba mucho.”

El barco nació bien, en efecto, pero el mástil un poco débil es sustituido por un perfil 9/10 sin burdas en 1993, lo que soluciona la cuestión. El astillero vigila el grano cada verano, entre 1990 y 1996, el First 53 F5 pilotado por Eric Ingouf y Jean-Michel Crochet se ocupa de la asistencia de la regata al mismo tiempo que del servicio post venta. “Eran unas épocas formidables. El salón estaba a menudo lleno, estábamos en el centro de la regata”, recuerda Jean-Michel.

¡UNA CARENA MOLDEADA MÁS DE 2 000 VECES!

Esto que llamaremos a partir de ahora Figaro Solo, conquista su mercado muy cautivo con 61 ejemplares producidos. Pero la carrera de esta carena bien nacida no se para aquí. Declinada en el Figaro Challenge (sin lastres), en el cual se corre el Défi des Ports de Pêche, en el First 310, en varios Océanis y sobre todo en el First 31.7, ha sido moldeada… más de 2 000 veces en los talleres de Beneteau, sin que necesariamente los propietarios sepan que tienen un pequeño trozo de Figaro con ellos.

A principios de los años 2000, el plano Finot-Berret recibió un golpe, el astillero reflexiona en un nuevo diseño. Finot se mantiene como valor seguro, pero la elección del comité de selección de la clase dirigido por Gildas Morvan, se encuentra en el gabinete Lombard, que mostró en Imoca que había que contar con él. Y es así que nació en el 2003, el Figaro Beneteau, segundo del nombre, que gana un metro en la historia. Pascal Bidégorry juega el rol de poner a punto este monotipo elegante que da un paso adelante sobre la técnica : casco sandwich infusión, llenado eléctrico de los lastres, mástil de carbono.

Sobre todo, el Figaro Beneteau 2 se muestra mucho más estable en marcha que su predecesor. Los skippers pueden dormir bajo el spi, el barco apenas se mueve: “El Figaro 2 capitalizó los conocimientos adquiridos de la monotipia del Figaro 1. Todo se ha profesionalizado en una fórmula que mantiene siempre la ruta ”, recuerda Michel Desjoyeaux, miembro del club cerrado de los triples vencedores de la Solitaire.

EL FIGARO 3 “ABRE EL JUEGO”

Con el Figaro 2, el circuito toma una nueva dimensión. Los centros de entrenamiento forman cohortes de skippers que hacen del Figaro su oficio, invierten en su herramienta de trabajo, amortizado en cuatro o cinco años. A razón de 250 días de navegación por temporada, la corredera de un Figaro engulle cada año de 12 a 14000 millas. Cuando en el 2019, el Figaro 3 entra en escena, ciertos Figaro 2 tienen el equivalente a siete vueltas alrededor del mundo en su activo. Lo que no impide que se los disputen aún hoy en el mercado de ocasión.

En el 2017, el concurso lanzado por la clase Figaro y el astillero para retomar la antorcha fue conseguido por VPLP. El Figaro Beneteau 3 se construye en un taller especializado de Nantes, en los antiguos locales de Jeanneau Techniques Avancées. Los « foils » hacen su aparición, lo que no deja de poner algunos problemas de ajustes durante el primer año. 80 ejemplares son construidos en apenas dos años.

 

Más corto, mucho más deportivo y más moderno, especialmente vía su plano de velamen, el Figaro 3 ha “abierto el juego”, haciendo que las opciones en otro tiempo aleatorias, sean potencialmente rentables y ha devuelto sus cartas de nobleza a la estrategia. Permitirá aún este año la salida de Nantes, este domingo 21 de agosto a 34 hombres y mujeres tratar de conquistar el Graal de la regata en solitario con armas iguales, la Solitaire du Figaro.

Y desde 2020, el trofeo entregado por Beneteau para recompensar el primer novato de la regata lleva el nombre de Eric Ingouf, el hombre que en la sede del constructor vendeano, aseguró el desarrollo de tres generaciones de Figaro Beneteau.

 

DE 14 A 53 PIES, RENACIMIENTO DE LA GAMA

 

A mediados de los años 2010, los First pierden un poco su poder de atracción. El mercado se dirige a los cruceros y a los catamaranes y los First caen a menos del 10% en los ingresos del astillero. “El mercado del barco conoció la misma oscilación que el del coche, explica Jean-François LAIR, director actual de la marca Beneteau. En los años 1980, todo el mundo quería los GTI. Después fueron los breaks, los 4×4 y los SUV que tomaron la delantera.”

Después del boom de los años 2000, la crisis del 2008 vuelve a barajar las cartas. El mercado del crucero-regata ve llegar pequeñas series de veleros muy especializados alrededor de la medición IRC, contra los que es más y más difícil de luchar. François Chalain, el alma de los First, desaparece en el 2007 y el fracaso del First 30 sobre los planos Kouyoumdjian, lanzado en el 2010, habría podido clausurar uno de los capítulos más bellos de la historia de la navegación de recreo.

“Quiero volver a ver una gama First !“ Tal es sin embargo el mensaje muy explícito que dirige Annette Roux a Gianguido Girotti, el nuevo responsable de productos que nombra en el 2015.

RETORNO A LOS ORÍGENES

“Para relanzar una gama completa, el mercado no era suficientemente grande para nuestra situación industrial, explica Jean-François LAIR. La buena decisión fue comprar  Seascape en el 2017 e integrarla a la oferta Beneteau.”  El pequeño constructor esloveno se había hecho un nombre en algunos años con sus sport boats de 14 a 27 pies, diseñados por  Samuel Manuard. Los barcos son rebautizados First y se benefician de la fuerza de la red, lo que relanza la marca y da tiempo para elaborar un verdadero plano producto en los grandes tamaños.

En el 2019, sale el First Yacht 53, firmado por los arquitectos italianos Roberto Biscontini y Lorenzo Argento, verdadera ruptura con los barcos de regata del mercado. “El First 53, es el “ ¡efecto whaou !”, un barco que hace soñar, analiza Yves Mandin, Director del Departamento Premium de BENETEAU. Se ha encontrado el ’ADN de los First de los años 1990, es decir, de los barcos que responden a las expectativas de una clientela exigente. De los 35 entregados, una decena regatean bastante activamente, principalmente en el Mediterráneo, los otros son más en el espíritu yachting.”

First 36 : EL ENLACE

Falta un enlace entre los pequeños First y el almirante de 53 pies. Es por ello que Beneteau empieza en el 2019 el estudio de un 36 pies con Sam Manuard. Moderno por sus líneas, relativamente ligero y de planeo, habitable pero configurado de manera sobria, el First 36 recupera el contacto con las unidades más equilibradas de la historia del astillero.

Desarrollado conjuntamente con Seascape en Eslovenia, donde se construye, utiliza soluciones técnicas que no serían imaginables en las grandes cadenas de fabricación: mamparos sandwich, infusión, injerto de la estructura con retomas de estratificación… este 36 pies está construido como un velero de regata por derecho propio, pero su polivalencia hace de él un objeto muy atractivo. Y el mercado no se ha equivocado ya que después de seis meses de existencia comercial, dos años de pedidos ya han sido pasados.

Para el First 44, que será lanzado en primicia mundial en septiembre en el Cannes Yachting Festival (6-11 septiembre), la lógica que ha guiado el astillero es idéntica : firmado por el mismo dúo arquitectural que el  53 pies, será construido en una fábrica especializada en Poiré-sur-Vie, en la Vendée, por un pequeño equipo de una veintena de personas.

Barco de crucero rápido, más que máquina de regata, está declinado en varias versiones de planos de cubierta y de aparejo para adaptarse a programas múltiples. En opción, los propietarios pueden elegir unos lastres que permiten liberarse del número de tripulantes en el rappel. “Nosotros apuntamos a una treintena de barcos por año. 45 pies es la talla reina de este mercado que hemos desatendido durante demasiado tiempo y la expectativa es fuerte “, concluye Jean-François LAIR.

45 años después, la saga First continua.